Sinestesia: cuando los sentidos hacen 'poesía' en el cerebro

Para un especial 2% de la población, el mundo es un poco más surrealista. En una condición llamada sinestesia, existen conexiones adicionales entre las partes del cerebro relacionadas a sentidos individuales. La experiencia varía, pero la más común es cuando los números, letras, sonidos e incluso rostros parecen tener colores asociados que la mayoría de la gente no ve. Para algunos, sólo es una asociación; otros realmente creen que pueden ver esos colores. La condición también existe en otros sentidos, como cuando tocar una superficie, ya sea más lisa o rugosa, hace que la comida sepa más dulce, o menos dulce. Incluso hay quienes sienten los sonidos como si se tratara de cambios en la temperatura. Ahora, los científicos tienen nuevas pistas sobre cómo el cerebro de la gente con sinestesia crea estas aparentemente extrañas percepciones. El experto en sinestesia V.S. Ramachandran, de la Universidad de California en San Diego, presentó los hallazgos esta semana en una conferencia de prensa en Neuroscience 2010, en la reunión de la Sociedad de Neurociencia. Entre los hallazgos se encuentra el hecho de que el hipocampo, una región cerebral esencial para la memoria, tiene conexiones extra en la gente que dice que ciertos números los remiten a colores en particular. En contraste, las áreas sensoriales del cerebro muestran mayor conectividad entre la gente que realmente cree ver los colores en los números. Aún así, existen diferentes mecanismos neurales para estos dos niveles de sinestesia, según Romke Rouw, de la Universidad de Amsterdam. Este estudio también descubrió que la gente con sinestesia puede tener más materia blanca, indicando una mayor conectividad en la circunvolución fusiforme, una zona del cerebro que procesa formas, colores y significados. “Lo mejor que te puede pasar en la neurociencia es tener un fenómeno psicológico, raro y extraordinario y poder catalogarlo en términos de conexiones en el cerebro, con base en los genes”, dijo Ramachandran. Las investigaciones presentadas por David Brang en la Universidad de California, en San Diego, sugieren que el cerebro de las personas con sinestesia emplea la mayor conectividad para transferir información de un área a otra. Él y sus colegas usaron la magnetoencefalografía, un método para grabar la actividad cerebral. Mostraron que la actividad en el cerebro de las personas con sinestesia fluye de las áreas visuales a las áreas de procesamiento visual al reconocer un número, y después se traslada a la zona de color del cerebro, entre 5 y 10 milisegundos después. Esto no ocurrió entre los participantes que no tienen la condición. Ramachandran y sus colegas también identificaron un gen que parece participar en la condición. Aunque la sinestesia no necesariamente hace que la gente sea más artística, sí parece tener más presencia entre las personas creativas, por ejemplo, el literato Vladimir Nabokov, el físico Richard Feynman y el compositor Franz Liszt. La teoría de Ramachandran es que, genéticamente, la sinestesia ha persistido en los humanos a través de los siglos por su asociación con la creatividad. Además de ver colores donde de otra forma no los habría, otros efectos de la sinestesia son incluso más misteriosos, por ejemplo, hay quien asocia los números con masculino y femenino. Muchas personas con hijos autistas preguntan a Ramachandran y a Brang sobre la relación entre el autismo y la sinestesia, pues sus hijos parecen tener anormalidades sensoriales similares a las de esta condición. La relación no ha sido probada científicamente, pero Brang cree que sí podría haber alguna conexión. En literatura, la sinestesia es la figura retórica que mezcla dos o más sentidos, como “dulce suavidad” o “azul melancolía”. Read more at mexico.cnn.com

Nueva Delhi, — Si ya es extraño saber que el inodoro tiene su propio día internacional, lo es más aún que una comunidad de India ha considerado este objeto “indispensable” en las ofertas matrimoniales. En Haryana, al norte de India, una campaña intenta convencer a las familias –que normalmente se encargan de concertar los matrimonios—de que rechacen a aquellos pretendientes de sus hijas que no acepten construir retretes en sus casas, para fomentar la higiene básica entre la población. “Sin retrete, no me caso”, es la frase que identifica a este movimiento impulsado por el gobierno y tal ha sido su impacto que la Unicef para el Sur de Asia destacó su éxito en el Día Mundial del Retrete, por su trabajo en los últimos cuatro años. Pero, cuando “hay más hogares con televisiones y más personas que tienen teléfonos móviles que instalaciones sanitarias decentes”, según la Unicef, pedir un baño a cambio de un “sí, acepto”, no parece tan exagerado. Popularmente conocida como No loo, no 'I do’, la campaña ha logrado que se construyan 1.4 millones de inodoros en un país donde la mitad de la población carece de ellos. La iniciativa cuenta con apoyo financiero de los gobiernos estatal y central, que costean el 80%  de la construcción del baño en los hogares más pobres. "Llevó mucho trabajo crear conciencia sobre la higiene. Pero nos dimos cuenta de que implicando a las mujeres sería más sencillo", explicó recientemente la directora del Departamento de Desarrollo para Mujeres y Niños de Haryana, Neerja Shekhar. Pero ahora, "muchas familias pobres tienen un lavabo en su casa" gracias a los fondos donados a los hogares que viven bajo del umbral de la pobreza, añadió, citada por distintos medios indios. Un esposo ideal no sólo ofrece recursos y cuidado, sino seguridad a su esposa y eso se ve reflejado si ofrece un retrete dentro de su hogar. Las OSC que colaboran en las campañas gubernamentales para promover el uso del escusado advierten que, además de los riesgos para la salud, las mujeres se exponen a ser acosadas sexualmente cuando se alejan de sus casas para hacer sus necesidades, normalmente antes de la salida y después de la puesta del sol. En India, la mayoría de la gente defeca al aire libre, provocando que la población esté constantemente expuesta a enfermedades como la diarrea, malaria y SIDA. Según la Unicef medio millón de niños sudasiáticos fallecen cada año a causa de las escasas condiciones de salubridad y la suciedad del agua. "Este tipo de aspiraciones (colocar retretes) pueden servir como un impulso fantástico para las comunidades de toda India”, dijo la directora de comunicación de Unicef en el Sur de Asia, Sarah Crowe quien cree que es necesario educar para "romper el tabú" que aún rodea a los retretes en la India, donde 638 millones de personas carecen de ellos, del total de 716 millones en todo el sur de Asia, según datos de Unicef.

Leer modifica tu cerebro

Aprender a leer, un fenómeno muy reciente como para haber influido en la evolución genética, tiene un impacto importante sobre el cerebro, que se adapta y utiliza, con independencia de la edad de alfabetización, regiones cerebrales destinadas a otras funciones. "No hay un sistema cerebral innato especializado en la lectura, tenemos que hacer bricolaje, utilizar sistemas que ya existen", explica Laurent Cohen, investigador del Instituto Nacional de la Salud y de la Investigación Médica de Francia (INSERM) y uno de los responsables del estudio, publicado por la revista Science. Usando Resonancia Magnética, los investigadores midieron la actividad cerebral de 63 adultos voluntarios con diferentes índices de alfabetización: 10 analfabetos, 22 personas alfabetizadas en edad adulta y 31 personas escolarizadas desde la infancia. La investigación se realizó en Portugal y Brasil, países en los que hasta hace unas décadas, era relativamente frecuente que los niños no fueran escolarizados. Los resultados mostraron que, por un lado, aprender a leer activa el sistema visual en las regiones especializadas en la forma escrita de las letras, como es lógico, pero también en las regiones visuales primarias, aquellas adonde llega toda la información visual. Además, en la gente que aprende a leer, el cerebro recurre también a las zonas especializadas en el lenguaje hablado, puesto que la lectura "activa el sistema del habla" para tomar consciencia de los sonidos y permite "establecer relaciones entre el sistema visual y el sistema del habla, entre las letras escritas y los sonidos", subraya Cohen. Por otra parte, el aprendizaje de la lectura, incluso en la edad adulta, provoca en el cerebro una redistribución de una parte de sus recursos. De esta manera, el reconocimiento visual de los objetos y las caras cede parte de terreno a medida que aprendemos a leer y se desplaza parcialmente hacia el hemisferio derecho. Los investigadores también comprobaron que en los adultos que aprenden a leer, "los cambios que esto provoca son casi los mismos" que en los sujetos que se alfabetizaron siendo niños, aunque aquellos no obtienen tan buenos resultados por la falta de entrenamiento, concluyó Cohen.

Hallan un método para borrar malos recuerdos

¿Quién dice que los recuerdos de experiencias desagradables permanecen en el cerebro durante toda la vida? Científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (EE UU) han descubierto que eliminando proteínas de cierta zona del cerebro desaparecen los recuerdos negativos. "Nuestro estudio describe los mecanismos moleculares involucrados en la memoria de miedo y la posibilidad de manipular esos mecanismos con fármacos para tratar problemas como el trastorno por estrés post-traumático", explica el neurocientífico Richard L. Huganir, coautor del trabajo. En sus experimentos, Huganir y sus colegas produjeron un trauma en ratones aplicándoles una descarga eléctrica a la vez que hacían sonar un ruido específico. Tras la experiencia, los ratones reaccionaban quedando inmóviles con sólo escuchar el tono. En los circuitos nerviosos de la amígdala -la parte del cerebro relacionada con el miedo-, los científicos detectaron que se había producido un aumento en la actividad de ciertas células nerviosas.  Y examinando las proteínas antes y después de la exposición al sonido en la zona, identificaron que ciertas proteínas llamadas AMPARs estaban relacionadas con el recuerdo que causaba miedo a los roedores. Al eliminarlas, se borraba también el recuerdo asociado al trauma. “La posibilidad de borrar recuerdos puede sonar a ciencia ficción”, admite Huganir, que sin embargo está convencido de que dentro de poco se podrán utilizar sus hallazgos para ayudar a soldados que han vuelto de la guerra, a personas han sido víctimas de un rapto o a individuos que han sufrido alguna experiencia traumática.

¿Conversar nos hace más inteligentes?

La conversación con otras personas en términos amistosos puede mejorar el funcionamiento del cerebro y nuestra capacidad para resolver problemas, según un nuevo estudio de la Universidad de Michigan (EE UU) publicado en la revista Social Psychological and Personality Science. Sin embargo, si el tono de las conversaciones es competitivo no tienen beneficios cognitivos. Para llegar a esta conclusión, los investigadores examinaron el impacto de episodios breves de contacto social en un componente clave de la actividad cerebral, la función ejecutiva, el proceso por el cual podemos planificar, anticiparnos y desarrollar estrategias, juicios y razonamientos. Esta función cognitiva engloba la memoria de trabajo, el autocontrol, la capacidad para prestar atención y suprimir distracciones, y la resolución de problemas complejos. Los estudios revelaron que la participación en conversaciones breves, de unos diez minutos, en las que los participantes eran invitados a conocer a otra persona, estimulaban estos procesos. Pero cuando los sujetos conversaron con un tono competitivo, sus resultados al desempeñar tareas cognitivas no mejoraron. “Creemos que esto ocurre porque en ciertas interacciones sociales las personas tratan de leer los pensamientos de las otras y comprender sus perspectivas sobre los problemas o las situaciones”, indicó el psicólogo Oscar Ybarra, responsable del estudio, que asegura que su trabajo demuestra que existe una fuerte “conexión entre la inteligencia social y la inteligencia general”. En investigaciones previas, Ybarra ya había detectado que la interacción social produce un estímulo a corto plazo a la función ejecutiva que es comparable al de ciertos juegos mentales como la resolución de crucigramas. De la nueva investigación se pueden extraer algunos consejos prácticos para ciertos tipos de tareas intelectuales. Por ejemplo, una conversación amistosa con un colega antes de una presentación o un examen importante puede ser una buena estrategia para obtener mejores resultados. Pero también hay que tener en cuenta que, en un contexto competitivo, sin advertirlo, una simple charla puede “socavar nuestra flexibilidad cognitiva y nuestro enfoque”, según Ybarra.

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Los flamencos se maquillan

Cuando se acicalan, además de poner en orden sus plumas, los flamencos rosados (Phoenicopterus roseus) se aplican un pigmento a modo de maquillaje que potencia su llamativo color. El estudio, realizado por científicos del CSIC en los humedales del sur de Andalucía y publicado en la revista Behavioural Ecology and Sociobiology, revela la existencia de pigmentos carotenoides en las secreciones de las glándulas uropigiales que tienen las aves cerca de la base de la cola. Estos pigmentos, de color rojo-anaranjado, son idénticos a los que dan colorido a las plumas. Los hallazgos no sólo demuestran que los propios animales usan sus secreciones como cosméticos para modificar el color de las plumas. Además, los investigadores han comprobado que la coloración depende de la cantidad de pigmento que aplican. Frotarse les lleva tiempo, y cuanto más frecuentemente lo hacen, más maquillados están. Si dejan de hacerlo, el color de su plumaje se desvanece en pocos días debido a que los carotenoides se blanquean rápidamente a la luz del sol. Los flamencos se aplican estos pigmentos sobre todo cuando se encuentran en grupo, lo que sugiere que juegan un papel importante a la hora de buscar pareja. Además, las aves más coloridas consiguen mejores alimentos y comienzan a criar antes que las más pálidas. Por si esto fuera poco, se ha demostrado que las hembras se maquillan mucho más frecuentemente que los machos, igual que sucede en humanos.

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Quo Drink, la bebida contra la resaca

Se acerca la época navideña y con ella empiezan los excesos con el alcohol. Para evitar que nos pueda jugar una mala pasada en un momento dado han creado Quo Drink, una bebida que consigue reducir entre un 50 y un 80 por ciento la tasa de alcohol en sangre y por tanto los efectos negativos del mismo. Y todo gracias únicamente al extracto purificado de cereales. El alcohol sólo tarda siete minutos en llegar al cerebro y empezar a afectarnos. Por esta razón, la nueva bebida sabor lima limón, sin azúcar ni gluten debe ingerirse entre cinco y diez minutos antes de la primera consumición. Eso sí, una vez ingerida ayuda a reducir entre un 50 y un 80 por ciento (en función de la constitución y el metabolismo de las personas) la tasa de alcohol en sangre y, por tanto, sus efectos adversos. Como nos explica su creador, el doctor Santiago Vidal, la bebida actúa de dos maneras: por un lado retrasando el paso del alcohol del estómago al duodeno por un cambio de PH y por otra parte a nivel enzimático, en el hígado, cuando el alcohol ya ha pasado al torrente sanguíneo. Pero vayamos por partes para comprender el sistema de asimilación de este "veneno" para el organismo. Asimilación del alcohol Cuando ingerimos alcohol, tras su paso por el esófago, llega al estómago. Esta sustancia, al ser sumamente volátil (de hecho es el único alimento que no necesita digestión), en el estómago sólo se absorbe un tres por ciento. Una vez pasa al torrente sanguíneo (los vasos incorporan el etanol sin digerir) pasa al hígado para ser metabolizado como el resto de alimentos. Allí, la enzima "alcohol" actúa sobre el gas, lo deshidrogena y se forma una sustancia llamada acetil aldehido. Este compuesto sigue siendo tóxico y el organismo sigue teniendo que eliminarlo. Aquí entra en juego una nueva enzima, la acetil aldehido genasa que produce acetato (que se aprovecha energéticamente) y agua (que se expulsa a través de la orina). Como explica Vidal, el producto, sin añadidos químicos ni estimulantes "actúa sobre el mismo proceso natural que utiliza el organismo para eliminar el alcohol, incrementándolo". Básicamente con Quo Drink esta eliminación de los productos nocivos aumenta entre un 50 y un 80 por ciento, actuando durante las cinco horas después a la ingesta de la bebida. Como puntualiza el propio doctor Vidal, "a los 30 minutos de la ingesta se ha eliminado todo el alcohol y a las 4 hora ya no queda nada". Esto implica también la eliminación de la típica resaca del día siguiente, pues mientras dormimos el alcohol sigue haciendo estragos en el cuerpo humano. "Gracias a a la efectividad del producto, mientras duermes no deja de trabajar y así, al despertar, el alcohol está fuera del cuerpo y no tienes dolor de cabeza", apunta Vidal. Según afirman desde la marca, "su eficacia ha sido contrastada por los departamentos farmacológicos de la Universidad Complutense de Madrid y la Universidad de Alcalá de Henares. Además, se ha realizado un test con más de 20.000 personas obteniendo un 100 % de efectividad.

¿Inventó Graham Bell el teléfono?

No, el verdadero inventor de un sistema de transmisión de sonidos a través de cables eléctricos fue Antonio Meucci, que bautizó su invento como teletrófono o teléfono eléctrico. Este ingeniero mecánico italiano hizo la primera versión de su aparato cuando Bell sólo tenía 2 años. Por desgracia, nunca pudo permitirse los 250 dólares que costaba la patente en Estados Unidos. Tuvo que conformarse con un registro del anuncio de invención en 1871, que costaba sólo 10 dólares anuales. Sin embargo, la constancia de su trabajo se perdió en el olvido cuando no pudo pagar su renovación en 1874. Durante los dos años siguientes, Alexander Graham Bell estudió el teletrófono de Meucci y en 1876 patentó una versión ligeramente mejorada. Se cree que la usurpación fue reconocida por primera vez en 2002 por el Congreso de los Estados Unidos, pero en realidad la patente de Bell fue anulada por “fraude y falsedad” el 13 de enero de 1887, una sentencia que más tarde confirmó la Corte Suprema de Justicia.

Máquina expendedora de cangrejos vivos

Si como nosotros pensabas que ya lo habías visto todo en lo que respecta a las máquinas expendedoras de objetos curiosos, mucho nos tememos que vas a tener que cambiar de opinión. Un empresario de Nanjing (China) ha decidido que aún quedaba mucho territorio por explorar en la venta de alimentos vivos y ha decidido probar suerte con un subtipo de crustáceo típico de Shanghái al que se conoce como –atención que el nombrecito tiene su miga- "cangrejo peludo". El amiguito en cuestión se conserva en recipientes individuales a 5º Celsius, temperatura a partir de la cual puede hibernar sin mayores problemas, para que llegue al aventurero consumidor en las mejores condiciones posibles. Su precio se sitúa entre los 120-600 yuanes (unos 1,40-7,30 dólares/1-5,23 euros al cambio), que viene a ser un 30% menos del coste habitual de estas inusuales "mascotas" en el mercado tradicional. Tienes la prueba de esta rocambolesca historia a modo de vídeo esperándote tras la pausa. ¡No te lo pierdas!, si es que el estómago te lo permite, claro.